Mocno odczuwasz gorzki smak? Możesz być bardziej odporny na COVID-19. Oto powód

Jeśli jesteś wyjątkowo wrażliwy na gorzkie smaki, twoja odporność na COVID-19 może być większa, a jeżeli do zakażenia koronawirusem już dojdzie, ryzyko ciężkiego przebiegu mniejsze. Tę niezwykłą zależność sugerują badania lekarzy z Luizjany. Jak ją wytłumaczyć i co konkretnie pokazały badania? Poznajcie szczegóły.

Większa odporność na COVID-19 i odczuwanie goryczy – pierwsze odkrycia

Wszystko zaczęło się, gdy zespół lekarzy kierowany przez Henry’ego Barnhama z Sinus and Nasal Specialists of Louisiana (placówka specjalizująca się w leczeniu chorób nosa i zatok) postanowił zbadać jeden z charakterystycznych objawów COVID-19 – utratę węchu i smaku. Przypomnijmy, że pacjenci z SARS-CoV-2 dotknięci utratą smaku, naprawdę nie potrafią odróżnić gorzkiego od słodkiego. Wzięto pod uwagę również rzecz podstawową – a mianowicie, że to, jak odczuwamy smaki, w ogromnej mierze zależy od naszych genów.

Badacze skupili się na smaku gorzkim – jego odbieranie związane jest z różnymi wariantami T2R38 (receptor gorzkiego smaku). Niektóre odpowiadają za wyjątkowo intensywne odczuwanie goryczy. Osoby, których to dotyczy, zalicza się do tzw. supertasterów, czy supersmakoszy – ludzi, u których zdolność odczuwania smaku jest wyższa od przeciętnej. Co więcej, wiadomo, że receptory gorzkiego smaku obecne są nie tylko w jamie ustnej, ale też w drogach oddechowych.

Wracając do badania, które dało początek fascynującemu odkryciu – 100 pacjentów, u których potwierdzono obecność koronawirusa SARS-CoV-2 poddanych zostało testowi smaku. Były to paski papierka lakmusowego potraktowane fenylotiokarbamidem, tiomocznikiem lub benzoesanem sodu. W zależności o posiadania mutacji wspomnianego genu, dwie pierwsze substancje mogą smakować albo wyjątkowo gorzko, albo nie mieć żadnego smaku, benzoesan sodu zaś może smakować słodko, słono, kwaśno, gorzko lub wcale. Żaden z badanych nie okazał się supertasterem. Dla naukowców było to wystarczające uzasadnienie, do dalszych, rozszerzonych badań.

Wrażliwość na smak powiązana z ciężkością przebiegu COVID-19

Przeprowadzono je między 1 lipca a 30 września 2020 r. Wzięło w nich udział 1 935 dorosłych pacjentów z miasta Baton Rouge w Luizjanie – zarówno ambulatoryjnych jak i hospitalizowanych. Ludzi tych poddano temu samemu testowi smaku, co poprzednio. W ten sposób naukowcy chcieli ustalić, czy badana osoba może posiadać „supertasterowy” wariant genu receptora goryczy.

Spośród niemal 2 tys. uczestników, supertasterami okazało się 508 osób (26,3 proc.), 917 (47,4 proc.) było degustatorami, a 510 osób (26,4 proc.) wykazywało się niższym niż przeciętne odczuwaniem goryczy. Test PCR potwierdził obecność SARS-CoV-2 łącznie u 266 uczestników badania (13,7 proc.). 55 (20,7 proc.) wymagało hospitalizacji.

Wśród grupy degustacyjnej COVID-19 potwierdzono u 104 pacjentów (39,1 proc.). Najwięcej zakażeń zidentyfikowano wśród osób najsłabiej odczuwających gorzki smak. Chociaż stanowili oni tylko 26,4 proc. całej grupy badanych, u 55,3 proc. z nich , czyli u 147 osób, potwierdzono infekcję koronawirusem.

I najciekawsza rzecz, wśród supertasterów COVID-19 potwierdzono zaledwie u 5,6 proc. osób (15 chorych).

Co więcej, badanie sugeruje, że wrażliwość na smak jest powiązana również z ciężkością przebiegu COVID-19. 55 z 266 zakażonych pacjentów musiało być hospitalizowanych; w tym 47 z grupy najsłabiej odczuwającej smak. Warto zauważyć, że żaden z pacjentów nie zgłosił utraty smaku jako objawu infekcji koronawirusem, ale mniej więcej połowa doświadczyła utraty węchu.

Odczuwanie goryczy i odporność na COVID-19. Jak to wytłumaczyć?

Jak wytłumaczyć związek między wariantami genu kodującego T2R38 a mniejszą podatnością na COVID-19 czy lżejszym przebiegiem choroby? Lekarze uważają, że może to mieć coś wspólnego ze sposobem, w jaki aktywacja genów receptorów gorzkiego smaku wywołuje odpowiedź immunologiczną. Chodzi głównie o wytwarzanie przez jony wapnia tlenku azotu – związku, który zabija atakujące patogeny. Możliwe, że jony wapnia mogą też mobilizować pewne komórki oddechowe do uwalniania związków przeciwdrobnoustrojowych. „Wydaje się, że receptory gorzkiego smaku odgrywają kluczową rolę we wrodzonej odporności przeciwko patogenom górnych dróg oddechowych” – napisali naukowcy w artykule opublikowanym w miesięczniku medycznym „JAMA Network Open”.

Naukowcy podkreślają przy tym, że konieczne są dalsze badania w tym obszarze. Tym bardziej, że obecne prace mają swoje ograniczenia. Badacze zwracają uwagę, że supertasterzy zostali zidentyfikowani tylko na podstawie obserwowalnych cech.

Niemniej podążanie tą ścieżką stwarza szanse na opracowanie bezpiecznych, opłacalnych i dokładnych narzędzi przesiewowych do oceny ryzyka zakażenia SARS-CoV-2 i spodziewanego klinicznego przebiegu choroby.